Zapachy jako element języka ciała
"Jak ona wygląda?"
"Czy on jest przystojny?"
Kiedy opisujemy kogoś, najczęściej koncentrujemy się na jego wyglądzie – niewielu ludzi zauważyłoby takie szczegóły, jak zapach, poza mieszkańcami krajów arabskich, jak twierdzi Edward Hall. W kulturze zachodniej komentarze na temat czyjegoś zapachu wywołują zakłopotanie, podczas gdy Arabowie czują się całkiem swobodnie wśród różnorodnych zapachów ciała i nie czują zażenowania, komentując przykry zapach z ust przyjaciela lub przyjemny zapach ciała sąsiada. W opisach ludzi komentarze na temat zapachu pełnią taką samą funkcję, jak uwagi na temat jego wyglądu.
Podobnie jak w wypadku innych ssaków należałoby się spodziewać, że zapach będzie odgrywał istotną rolę wśród sygnałów, jakie wysyłamy. Powszechnie wiadomo, że psy rozróżniają ludzi po ich zapachu (oprócz identycznych bliźniąt), natomiast nie wszyscy wiedzą, że ludzie także potrafią dokonywać takich rozróżnień. Niemowlęta już w parę dni po urodzeniu wykazują reakcje preferencyjne w stosunku do mleka matki w porównaniu z mlekiem innej kobiety. Podobnie okazało się, że matki, ojcowie, ciocie i babcie potrafią zidentyfikować noworodka z własnej rodziny wyłącznie po zapachu kubraczka, porównując taki sam kubraczek innego dziecka w tym samym wieku. Potrafią tego dokonać, obcując z dzieckiem zaledwie parę godzin po jego narodzeniu (od 0 do 8 godzin). W niektórych badaniach reakcje te sprawdzają się w ponad 90 procentach. Badania te doprowadziły do powstania teorii, że każdy z nas ma "węchowy podpis", który zawiera nasze indywidualne, wyjątkowe cechy.
Innym intrygującym aspektem zapachów naszego ciała jest zdolność do wywierania ogromnego wpływu na fizjologię ciała innego człowieka. Dzięki takim zapachom może zostać osiągnięta synchronizacja cyklu menstruacyjnego u dziewcząt i kobiet. Michael Russell wykazał, że kobieta, która regularnie poddawana jest zapachowi wydzieliny pachowej innej kobiety (pigułka z tą wydzieliną umieszczona zostaje pod jej górną wargą), wykazuje zgranie cyklu miesiączkowego z cyklem tej drugiej kobiety, mimo że kobiety te nigdy się ze sobą nie zetknęły.
Inne doświadczenie wykazało, że wydzielina męska w ten sam sposób podana kobietom, których cykl był dłuższy lub krótszy niż przeciętny, po pewnym czasie powodowała, że cykl tych kobiet normował się w porównaniu z grupą kontrolną. Oczywiście większość kobiet styka się codziennie z całym bukietem zapachów wydzielanych przez innych ludzi, ale pozytywne efekty badań zauważono u kobiet zamieszkujących w pobliżu siebie, na przykład w internatach.